柴油发电机正常运转的先决条件是雾化良好的柴油能准确及时地喷入燃烧室内，并且燃烧室里的压缩空气要达到足够的温度才能着火、爆发。要满足这两个条件，就必须在柴油机起动时有足够高的转速和使气缸内有一定的温度。柴油机不能起动时，应从起动工作、柴油机燃油供给系统和压缩等方面寻找原因。
环境温度太低。在气温低的情况下，应做好柴油机的预热工作，否则不易起动。起动转速低。对于手摇起动的柴油机来说，应逐渐加大转速，然后将减压手柄扳到非减压位置，使气缸内有正常的压缩。如果减压机构调整不当或是气门顶住了活塞，往往会感到摇车很费力。
其特点是曲轴转到某一部位就转不动了，但能退回来。此时，除了检查减压机构外，还应查看正时齿轮啮合关系是否错了。而对于使用电起动机的柴油机，如果起动转速极其缓慢，大多系起动机无力，并不说明柴油机本身有故障。应对电器线路方面进行详细检查，判断蓄电池是否充足电，各导线连接是否紧固及起动机工作是否正常。