在柴油发电机的冷却系统中起到重要作用的部件之一就是散热器，它能通过外部强制冷却气流的影响，把高温零件所散发的热量经由冷却液传递到大气中去，这样，就保证了机组各个零部件的正常运行。冷却系统散热能力的优劣直接受到散热器性能的影响，并决定了柴油发电机的可靠性和经济性。
许许多多的冷却扁管和散热片构成了散热器的芯体，对散热器芯的主要的要求有尽可能大的散热面积，而散热片的应用就是是为了增加散热器芯体的散热面积。散热器芯的结构样式分为很多种类，管片式和管带式就是工程应用中见的两种结构，如图所示为各类散热器芯结构图。
柴油发电机管片式散热器芯，它的冷却管一般为扁圆形的断面，上、下水室经由此管相连，同时也是冷却水流经的通道。相比较圆形断面的冷却管而言，扁圆形的断面首先散热面积大，其次当遇到管内的冷却水因结冰等膨胀的情况时，它的横断面也可以跟着变形，这样就避免了水管破裂。散热片的应用在增加的散热面积的同时，对于散热器的刚度和强度的增大也有一定的作用。虽然这种散热器芯拥有较理想的强度和刚度，但是它较复杂的制造工艺，使其成本高。
柴油发电机管带式散热器芯排列的方式是沿纵向间隔排列冷却管和散热带，由于空气流在散热带上会形成附面层，在散热带上开有小孔，就可以被破坏该层的形成，提高散热的能力。与管片式相比，此类型的散热器芯结构刚度较差，但是其较强的散热性能，简单的制造工艺，低廉的成本，大多在轿车发动机上得以应用，近年来也逐步应用在一些中型车辆上。